El concepto Metadatos es difícil de definir con claridad. El prefijo "meta" significa "sobre", "junto a", "después", lo que sugiere que los metadatos son compañeros de viaje de los datos, sean estos un artículo científico, una fotografía o un sitio web. Los metadatos describen un recurso de información o facilitan el acceso a un recurso de información y es inherente a los metadatos el hecho de hay una asociación de algún tipo entre los elementos de metadatos y el recurso de información al que se refieren. En principio es el mismo tipo de relación que existe entre una ficha catalográfica de una biblioteca y el libro correspondiente. La información almacenada en el campo "META" de una página web HTML son metadatos y están asociados de forma intrínseca al recurso de información al que se refieren. Pero también los datos de indización obtenidos por los robots de búsqueda son metadatos relacionados con el recurso de información por medio de la URL. En cualquier caso podemos comprender que los metadatos son información o documentos secundarios¹ .

Se puede establecer la siguiente tipología de metadatos:

Esta distinción es útil para describir el conjunto de aspectos que suele ser el objeto de los metadatos, aunque cualquier iniciativa combinará varios o todos los tipos mencionados con anterioridad. Existen conjuntos de metadatos para un número muy elevado de propósitos específicos de complejidad diversa, como la descripción de fotografías para el ámbito de las bibliotecas y los museos² , el procesamiento de fotografía³ , el tratamiento de documentación de vídeo en la industria audiovisual⁴ o su conservación⁵. Nosotros haremos un breve recorrido por una iniciativa de alcance mucho más general, el Conjunto de Metadatos Dublin Core.