El uso de la computadora y del Internet facilita a empresas e instituciones educativas dar un giro a la educación a distancia, ya que al ser impartida a través de estas herramientas, se convierte en e-educación.

 

La e-educación es la modalidad que va a facilitar a los interesados el estudio, ya que no sólo facilita el aprendizaje desde la comodidad de la computadora, sino que permite un intercambio de ideas y la búsqueda de materiales e información a nivel mundial.

 

Esta formación permite que el alumno se convierta en el centro, en el principal protagonista y obliga a las organizaciones a elaborar cursos muy bien instrumentados; es decir, con contenidos acordes con lo que se pretende enseñar; con una plataforma de acceso amigable y que facilite el ingreso; con los materiales de apoyo accesibles, para que los alumnos puedan comunicarse sin problemas, de tal forma que pueda realizar el intercambio de ideas, y así las evaluaciones vayan de acuerdo con el proceso de enseñanza-aprendizaje que se realizó.

 

Pero también su éxito depende, en gran medida, del soporte humano que tiene detrás, por lo que es muy importante por un lado, que el docente-tutor intervenga mediante foros invitando al alumno a participar; que conozca la temática y que demuestre conocimiento, no sólo de su materia sino de las facilidades que propicia el uso de Internet para el desempeño del curso; por otro lado, que el aparato administrativo y tecnológico sea de punta, es decir, que se convierta en una herramienta de soporte para el desempeño de las funciones.

 

Por ello es importante señalar que para llevar a cabo una formación a través de e-educación, los individuos deben familiarizarse con el uso de Internet y con las características que un curso de esta naturaleza implica.

 

La e-educación está conformada por dos términos que se utilizan como sinónimos pero que tienen finalidades diferentes, el e-learning que tiene como fin capacitar y la educación virtual que tiene como finalidad educar.

 

El concepto de e-learning o formación online es más común en el ámbito empresarial y hace referencia a la capacitación en línea.

 

[E]l e-learning o "aprendizaje electrónico" se define como "la utilización de las nuevas tecnologías multimediales y de Internet, para mejorar la calidad del aprendizaje facilitando el acceso a recursos y servicios, así como los intercambios y la colaboración a distancia"¹.

 

En el mundo educativo se utiliza el concepto de virtualización, enseñanza virtual o educación virtual referida a conocimientos y aprendizajes educativos para formación profesional, que pueden ser impartidos a través de Internet.

 

La educación virtual, es […] el ofrecimiento de los diferentes procesos y servicios educativos por medio de tecnologías informáticas y telemáticas que utilizan el lenguaje digital o numérico binario para representarlos².

 

Cabe agregar el nuevo modelo denominado blended learning que emerge a finales de 2003, el cual combina la modalidad presencial con la e-educación.

 

Estos modelos implican la aplicación de las Tecnologías de Información y Comunicación a la mejora del proceso enseñanza-aprendizaje y por supuesto, el uso de internet como medio de intercomunicación y búsqueda de materiales e información a nivel mundial, así como la creación de reservorios virtuales para su funcionamiento.

Para una mayor comprensión, es imprescindible establecer el papel del internet, y con él, la creación de las comunidades virtuales.

Internet también conocido como World Wide Web (www) ha sido la herramienta básica para los individuos que desean tener una mayor interacción, sin importar la ubicación geográfica. Internet se puede definir como la herramienta computacional que facilita la comunicación mundial. Es una red informática a escala mundial que conecta a la vez a todos tipo de computadoras y ofrece a los usuarios servicios de comunicación y acceso a información utilizando diversos medios como el texto, imágenes, audio, video.

 

Desde el auge de la Web, a finales del siglo pasado, apareció todo un vocabulario referido a ella, del cual se rescatan varios elementos que se considera facilitan la comunicación y el intercambio de información entre los individuos:

 

El ciberespacio, es decir, el espacio virtual en el cual viaja la información convertida en datos electrónicos con la finalidad de lograr la intercomunicación; los buscadores, ésto es: enormes bases de datos con información sobre el contenido de los sitios Web que integran Internet; los navegadores son programas, generalmente gratuitos, que se instalan en las computadoras y permiten ver las páginas de los sitios Web localizados en Internet; los sitios Web son el conjunto de archivos electrónicos relacionados con un tema en particular que pueden ser a su vez portales, es decir, plataformas de despegue para la navegación. Estos últimos se integran por páginas Web o páginas de Internet que son los archivos o documentos electrónicos que contienen la información sobre temas específicos, almacenados en alguna computadora conectada a la red mundial, sin que necesariamente esté implícita la idea de organización de información con criterios rigurosos.

 

Estas páginas y portales Web cuando se constituyen con funciones de comunicación específica y se organizan, conforman lo que se conoce como comunidades virtuales.

 

Las comunidades virtuales son “...agregaciones sociales que emergen de la red cuando un número suficiente de personas entablan discusiones públicas durante un tiempo lo suficientemente largo, con suficiente sentimiento humano, para formar redes de relaciones personales en el ciberespacio"³.

Las comunidades virtuales, que inicialmente aparecieron en el contexto social, se extendieron a diferentes ámbitos, ya que es, a través de ellas, que un grupo de individuos se reúne para intercambiar ideas utilizando la red de computadoras y los medios electrónicos de comunicación, que pueden ser el correo electrónico o el Messenger que es un chat (plática) en línea.

 

El surgimiento de una comunidad virtual se encuentra en función de los intereses de un grupo o de individuos dispersos por todo el mundo que se interesan por algo, pudiendo de esta manera orientarse a temáticas, funciones, actividades, o ser locales, regionales, nacionales, internacionales, o ser para grupos de edad, sexo, educación o preparación.

 

La dinámica de la comunidad virtual se da a partir del interés que se muestra en la información vertida; en la actualización permanente que se tenga de los contenidos; en la participación de los miembros para intercambiar datos, conocimientos, archivos o documentos; en la posibilidad de ampliar los focos de interés.

 

Por supuesto que la formación de una comunidad virtual implica la definición de reglas de participación y el respeto que la propia comunidad haga de ellas. Esas reglas deben estar a la vista y ser del conocimiento de los nuevos integrantes. Pueden ser creadas por el administrador del sitio o por la propia comunidad al irse integrando.

 

Por tanto, una comunidad virtual no es exclusiva y los individuos interesados pueden integrarse a ella en cualquier momento.

 

Una característica importante de las comunidades virtuales es que se encuentran separadas por el espacio pero no por el tiempo, ya que mediante el uso de los medios electrónicos se puede realizar una comunicación en tiempo real.

 

Cuando las comunidades virtuales emergen de organizaciones que crean sitios y portales con fines educativos, se conforman las comunidades virtuales de aprendizaje. Los integrantes serán los estudiantes interesados en llevar a cabo un proceso de e-educación, con el curso o seminario que se ofrece.

 

El término reservorio se refiere a una unidad de a

lmacenamiento de información y conocimiento que permite la interacción entre personas, grupos u organizaciones. Cuando esta unidad de información y conocimiento se encuentra en Internet y es consultada a través de las computadoras se denomina reservorio electrónico.

 

Ahora bien, los reservorios electrónicos son los espacios que permiten a la comunidad virtual comunicarse para adquirir conocimientos.

 

La información que se deposita en ellos es de utilidad para esa comunidad virtual, por lo que cada reservorio electrónico tiene sus especificidades y contenidos particulares, de interés para cada comunidad virtual que lo adopta. Así, la información puede resultar de utilidad para relacionarse, para obtener participación sobre temas específicos, para conjuntar información determinada o para aprender.

 

En este sentido cabe señalar que el término, aunque no de forma privativa, está mayormente relacionado con una comunidad virtual de aprendizaje, como las que se crean en las instituciones educativas para impartir lo que se conoce como educación virtual o en las empresas como e-learning.

 

Existen en Internet múltiples reservorios electrónicos que facilitan la comunicación y otorgan información. Un ejemplo de ellos se encuentra en el gobierno electrónico creado en muchos países, como resultado de los avances tecnológicos en información y comunicación, con la finalidad de otorgar a la ciudadanía la mayor información posible sobre servicios y trámites.

 

En México, mediante el Acuerdo publicado en el Diario Oficial de la Federación el 25 de enero de 2002 se estableció que las dependencias de la Administración Pública Federal, debían crear un portal en Internet que incluyera información referida a las características esenciales de la dependencia, como es: la misión, la visión, las funciones y la normatividad que les regula y emiten, la estructura orgánica; los indicadores de gestión; los servicios públicos que otorgan, boletines e informes de actuación. Posteriormente, estas páginas se vieron fortalecidas por la Ley Federal de Transparencia y Acceso a la Información Pública Gubernamental, agregando rubros respecto al presupuesto, nómina, trámites o quejas.

 

De esta manera se creó la comunidad virtual gubernamental, es decir, todas las dependencias que integran los Poderes Federales tienen información de interés social y se crearon reservorios virtuales específicos de carácter informativo.

Aunque existen reservorios virtuales de libre acceso, la mayor parte de ellos, especialmente los de carácter particular y los educativos, se encuentran limitados a la comunidad virtual que logra mediante registro y/o pago integrarse a ellos.

 

Los reservorios virtuales se caracterizan por:

 

• Estar en Internet y formar parte de un portal electrónico.
• Tener información de interés para una comunidad virtual específica creada ex profeso.
• Permitir la adopción de temas nuevos.
• Ser áreas de almacenamiento de información.
• Permitir la interacción.
• Facilitar conocimiento.
• Pueden o no ser gratuitos.
• Ser áreas organizadas de fácil acceso.

 

Cuando se imparten conocimientos a través de la e-educación, los reservorios virtuales de aprendizaje incluyen información de interés para la comunidad virtual educativa: “… concebido de esta forma, el sitio web, además de ser el territorio virtual de la comunidad de aprendizaje es un reservorio de información, un aula de aprendizaje, un espacio de comunicación y un espacio que vincula a la comunidad con el mundo exterior”⁵.

 

Por tanto, se integran con la siguiente información:

 

• Materiales multimedia, es decir, el conjunto de materiales que serán utilizados en el curso o seminario. Estos materiales pueden ser documentos virtuales específicos, enlaces a otras páginas web, videoconferencias, instrucciones.

 

• Enlaces con otros sitios web de utilidad para el tema de discusión de esa comunidad virtual, como son bibliotecas virtuales de la organización o de otras organizaciones, documentos y programas especiales.

 

• Áreas de foros y chats para el intercambio de ideas entre alumnos y/o asesor y, en su caso, de tareas e instrucciones del asesor/tutor.

 

• Programa, calendario y directorio de los participantes o miembros de esa comunidad virtual, el cual debe incluir las direcciones de correo electrónico tanto de los asesores/tutores como de los alumnos.

 

• De esta forma, intrínsecamente, se crean las formas de funcionamiento de la comunidad y las reglas de aprendizaje.

 

Finalmente, es importante señalar que los reservorios electrónicos sirven a los individuos y al colectivo de una comunidad virtual por ser áreas de información que permiten el intercambio, el aprendizaje y el conocimiento que se ofrecen en la e-educación. Aunque también es importante decir que esos bloques de información virtual, cada vez más grandes, han llegado a crear confusión en los usuarios, sobretodo cuando son creados no con fines didácticos, sino destructivos o son tan dispersos que los usuarios llegan a perder el interés.