En este grupo se incluyen organismos formados tanto por una sola célula (unicelulares) como por organismos formados por muchas células (multicelulares). Sus células se denominan eucariotas, es decir células verdaderas, que sí poseen un núcleo y organelos rodeados de membranas.

Algunos protistas elaboran su propio alimento y otros lo toman ya hecho. A este grupo pertenecen por ejemplo las amibas, los dinofalgelados, las diatomeas y las algas.