Caballitos de mar sin estómago: diseño evolutivo a la carta

Resumen

Sin estómago, pero con un apetito bien afinado: así viven los caballitos de mar. Estos peces, que parecen más esculturas vivas que depredadores, han sustituido ese órgano por un sistema digestivo hecho a la medida de su estilo de vida. Sus presas —crustáceos diminutos y larvas de peces— son aspiradas enteras en una fracción de segundo, gracias a un hocico que funciona como una microaspiradora marina. La digestión ocurre en un ambiente alcalino, impulsada por enzimas liberadas directamente al intestino, mientras un largo tubo con pliegues y curvas retiene el alimento el tiempo suficiente para aprovechar cada nutriente. Incluso, parte del proceso continúa dentro de las células intestinales. La pérdida de estómago, que ha sucedido en distintos grupos de peces, sigue siendo un misterio: se habla de cambios en la dieta, de ahorro energético, de azar evolutivo. Sea cual sea la causa, los caballitos de mar son prueba de que la naturaleza no se aferra a un solo diseño; se reinventa, y a veces lo hace con resultados tan elegantes como inesperados.