Introducción

Durante los últimos siglos el conocimiento del ser humano sobre el universo que le rodea ha aumentado vertiginosamente y las diferentes áreas del conocimiento se han especializado en múltiples sub-áreas de estudio. Todo este conocimiento y sus consecuencias tecnológicas se reflejan en la complejidad de las relaciones humanas con sus semejantes, con la naturaleza que le rodea y su universo. Esta complejidad está requiriendo que las sub-áreas de especialización del conocimiento converjan y se traslapen para obtener una visión multi-disciplinaria e integral del ser humano, su naturaleza y universo. La astronomía no es la excepción.

Figura 1. Distintos tipos de exploración astronómica

Hasta antes de la Segunda Guerra Mundial, la astronomía óptica era la única astronomía existente. Con la invención del radar, se desarrolló la radioastronomía y poco tiempo después, con el desarrollo de la tecnología espacial, llegó la astronomía de rayos X. La primera fue aceptada lentamente como astronomía “real” debido a que no todos los fenómenos astrofísicos o fuentes emiten ondas de radio, mientras que la astronomía en rayos X fue rápidamente aceptada por las razones opuestas. La astronomía de rayos gamma tuvo una aceptación todavía menor que la radio-astronomía, principalmente porque las fuentes astrofísicas de rayos gamma parecían ser tan escasas como las terrestres, situación que cambió en las últimas dos décadas, primero con la observación de miles de Destellos de Rayos Gamma (GRBs por sus siglas en inglés) cuyo origen todavía no se entiende, y luego a partir del 2004, al desarrollarse nueva instrumentación, con el descubrimiento de nuevas fuentes de rayos gamma de alta y muy alta energía no observadas anteriormente en otro tipo de luz.

La astrofísica de rayos gamma es el estudio del universo a través de la luz más energética que se conoce. La luz puede contener diferente cantidad de energía que determina su frecuencia o longitud de onda. Esta distribución de energía de la luz es a lo que se llama espectro electromagnético y está dividido en diferentes bandas o regiones, principalmente definidas por su forma de detección. La luz más energética generada de forma natural sobre la Tierra son los rayos gamma que emiten los materiales radioactivos. En un principio, llamar a cualquier luz con esta energía o mayor pareció adecuado. Sin embargo, ahora que conocemos luz con millones de veces más energía que los rayos gamma terrestres, esta definición se vuelve insuficiente. Así se ha recurrido a llamar “rayos gamma” a aquella luz que se detecta con observatorios satelitales y “rayos gamma de alta y de muy alta energía” a aquella luz que se detecta principalmente con observatorios terrestres como HAWC (High Altitud Water Cherenkov). En este artículo, se hará referencia a rayos gamma en general independientemente de su energía.