Introducción

Posiblemente la aportación más importante de Darwin a la Biología fue su capacidad para darse cuenta de que pequeños cambios acumulativos podrían dar lugar a transformaciones drásticas a lo largo de períodos de tiempo muy largos. Mucho se ha escrito sobre estas ideas, destacando la genialidad del científico, que con una meticulosidad obsesiva se dedicó a recopilar todo tipo de información que pudiese servir para apoyar o rebatir sus ideas acerca de la selección natural y la evolución de las especies. Precisamente cuando recopilaba estas evidencias, Darwin se dio cuenta de que la reproducción sexual, y más concretamente los comportamientos extravagantes y las ornamentaciones que los machos de muchas especies presentan, parecen entrar en contradicción con la idea central de su teoría (ver imagen 1). Cornamentas, colores vistosos, colas largas, apéndices y protuberancias, son la norma en muchas especies. Se presentan de forma abrumadoramente más desarrollada en los machos. Estas estructuras, asociadas a menudo con comportamientos aún más extraños, no parecen precisamente contribuir a la supervivencia de sus portadores, y son a primera vista ejemplos de caracteres contrarios a la evolución por selección natural.

Aunque a menudo se describa la evolución por selección natural como “la supervivencia del más apto”, en realidad, lo importante no es la supervivencia, sino la reproducción. Ciertos caracteres pueden ser un estorbo para escapar de los depredadores, pero si al mismo tiempo contribuyen a incrementar el éxito a la hora de la reproducción, entonces es posible que la selección contribuya a su mantenimiento en las poblaciones.